Irène Frain est née à Lorient. Façonnée par la culture de sa terre natale, elle s’est d’abord signalée par un ouvrage historique sur l’âge d’or de la Bretagne maritime, Quand les Bretons peuplaient les mers en 1979.
Elle consacre son premier roman à René Madec, petit mousse breton devenu nabab. Cette fresque épique de l’Inde du XVIIIe siècle, Le Nabab publié en 1982 connaît un succès foudroyant et les romans suivants consacrent le talent d’Irène Frain. Son sens aigu de l’intrigue, son écriture tantôt sèche tantôt flamboyante, son aisance à faire vivre le lecteur en empathie avec ses personnages, son humour et surtout son imagination foisonnante sont les « secrets de fabrication » de cet auteur apprécié du public.
Par une bibliographie fournie et variée (romans, essais, contes, articles…), elle a su s’imposer dans le monde littéraire et ses succès de librairie sont nombreux dont Modern Style, Secret de famille, Histoire de Lou, Devi, Les Naufragés de l’Ile Tromelin ou encore Beauvoir in love et Marie Curie prend un amant. En 2013, Irène Frain revient sur ses racines bretonnes et dévoile des secrets de famille dans Sorti de rien. En 2020, suite à l’assassinat de sa propre sœur, elle se confie dans un récit, Un crime sans importance, pour lequel elle reçoit le prix Interallié.
En 2023, elle publie un essai très personnel, « Ecrire est un roman » (Ed. du Seuil).